Los progresistas queer que ayudan a llevar Luisiana hacia la izquierda

Puede que Pelican State tenga escasez de figuras políticas de izquierda en el poder, pero eso no impide que Davante Lewis y Mel Manuel luchen por la defensa de la comunidad LGBTQ y la justicia económica.

Un desfile del orgullo gay en Nueva Orleans, Luisiana. (Tony Webster / Flickr)

En una calurosa tarde de junio en la pequeña ciudad de Abita Springs, Luisiana, los demócratas locales se reunieron para conocer y saludar a los candidatos a gobernador y tesorero. Mientras los asistentes se mezclaban bajo la comodidad del aire acondicionado, Mel Manuel se sentó afuera del ayuntamiento hablando sobre su campaña en el Congreso para las elecciones del próximo año.

Manuel, un ex maestro de escuela pública no binario y cofundador de la organización local LGBTQ Queer Northshore, ha asumido un papel enorme en la defensa progresista en la parroquia de St. Tammany. Es miembro del Comité Ejecutivo Parroquial Demócrata y portavoz de la Alianza de Bibliotecas de St. Tammany. Junto a otros miembros de Queer Northshore, Manuel estuvo presente en el capitolio estatal en Baton Rouge para protestar por los diversos proyectos de ley anti-queer presentados en la legislatura.

Se postulan para el primer escaño en el Congreso del estado, actualmente ocupado por el líder republicano de la Cámara de Representantes, Steve Scalise. Es una tarea ardua, sin duda, especialmente en un distrito de mayoría roja. En 2022, Scalise ganó con más del 70 por ciento de los votos, superando a la candidata demócrata Katie Darling.

A pesar de los desafíos electorales, sus políticas, que van desde cuestiones económicas hasta derechos queer, son resueltamente progresistas. “El verano pasado comenzaron los llamados a prohibir los libros. Fui a una reunión de la junta directiva de la biblioteca y la sala estaba llena de partidarios de LGBTQ. Después de esa reunión, hubo mucha gente que no podía creer que hubiera tanta gente queer y aliados en la parroquia de St. Tammany; Pensaban que en realidad no existíamos aquí. Me di cuenta de que somos invisibles”, dijo Manuel. La experiencia de esa reunión finalmente los convenció de postularse para un cargo.

Para los izquierdistas y progresistas de Luisiana, los candidatos queer como Manuel son un soplo de aire fresco. El Estado Pelícano tiene escasez de figuras políticas de izquierda en el poder; Manuel y otros como ellos son los pocos en el estado que trabajan para llenar los vacíos en materia de justicia económica y queer.

“Los líderes individuales LGBTQ están desempeñando un papel fundamental en este momento, especialmente en estados y ciudades muy conservadores. Nuestra lucha es tanto por la visibilidad como por la representación y no se puede tener una sin la otra”, dijo Jeremy Thompson, cofundador de Queer Northshore junto con Manuel. Su presencia en la política de Luisiana es una adición bienvenida a la infraestructura de organización y defensa del estado.

Son necesarios desesperadamente para los ciudadanos marginados del Estado Pelícano, dada la situación de los demócratas en el poder, que no están demasiado preocupados por abogar por una legislación progresista. El 1 de junio, al comienzo del Mes del Orgullo, los legisladores de la Cámara de Representantes de Luisiana presentaron al Senado un par de proyectos de ley anti-queer, incluida la legislación “No digas gay” de la representante republicana Dodie Horton, una versión más dura de la infame ley de Florida. Seis demócratas de la Cámara (Roy Adams, Chad Brown, Mack Cormier, Kenny Cox, C. Travis Johnson y Pat Moore) votaron a favor. “En Luisiana, hay demócratas que han creído las mentiras que se venden como parte de esta agenda anti-LGBTQ”, dijo Thompson.

“En este momento, [los demócratas de Luisiana] son ​​el ala más moderada del Partido Republicano estatal”, dijo John Lewis, presidente saliente de los Socialistas Demócratas de América (DSA) de Baton Rouge. Con cada sesión, la afirmación de John parece cada vez más cierta; Durante una sesión de verano, ocho demócratas de ambas cámaras estuvieron entre los que votaron con éxito para anular el veto del gobernador John Bel Edwards a un proyecto de ley que prohíbe el cuidado de menores con afirmación de género, poniendo en mayor peligro las vidas de los niños que los legisladores se supone deben proteger.

La representación queer está a la vanguardia de la campaña demócrata de Manuel. En su sitio web, Manuel describe los grandes riesgos de las cuestiones queer en Luisiana y en todo el país, incluido el hecho de que los jóvenes queer tienen cuatro veces más probabilidades de suicidarse gracias a inmensos niveles de discriminación. Si es elegido, Manuel quiere continuar el trabajo que han hecho a través de Queer Northshore en el Congreso: es decir, brindar a las personas queer recursos vitales y difíciles de obtener. “Estamos aumentando la visibilidad en la comunidad. Estamos ofreciendo recursos como ayudar a las personas a encontrar servicios legales, servicios de salud mental o médicos con los que se sientan cómodos viendo”, dijo Manuel.

También son defensores de la renta básica universal incondicional y de la atención sanitaria de pagador único. “En Estados Unidos, aunque somos la nación más rica de la Tierra, la esperanza de vida está disminuyendo, la vivienda es cada vez más inasequible, los salarios se han estancado desde los años 70, la mayoría de las quiebras estadounidenses son el resultado de gastos médicos, casi el 60 por ciento de los trabajadores viven de sueldo en sueldo, y casi una cuarta parte de los estadounidenses no pueden permitirse los medicamentos recetados”, se lee en el sitio web de la campaña de Manuel. En St. Tammany, el 14 por ciento de los residentes viven por debajo del umbral de pobreza, incluido el 19 por ciento de los niños. Luisiana en general se encuentra entre los estados más pobres de la Unión, según el Comité de Amigos de la Legislación Nacional.

“Quiero que todos en Luisiana piensen: '¿Por qué me rompo el trasero todo el día, todos los días y apenas logro salir adelante?' Cualesquiera que sean sus inclinaciones políticas, no debería ser así. Somos la nación más rica de la Tierra, podemos cuidar de la gente”, dijo Manuel. A sus ojos, establecer un sistema de salud de pagador único y un sistema de ingreso básico universal ayudaría a la clase trabajadora a “prosperar, no sobrevivir”.

Antes de regresar al ayuntamiento, Manuel expresó su comprensión por la enorme desventaja que enfrentan frente a Scalise. “No tenemos los números para ganar. Katie Darling se postuló la última vez y obtuvo alrededor del 25 por ciento de los votos. Incluso si su candidato no gana, si podemos mover la aguja al 35 o 40 por ciento de los votos, eso significa que el próximo candidato progresista obtendrá más fondos”, dijo Manuel. "Hay muy, muy pocas posibilidades de ganar, y lo entiendo, pero todavía podemos utilizar el papel de la candidatura como una plataforma en sí misma".

Reportaje/Amanda Moore

Michael T. Klare

Suchitra Vijayan

Juan Nicolas

Su campaña funciona como una herramienta para construir poderosas coaliciones electorales y educar a la gente sobre temas progresistas, y si bien las perspectivas de victoria de Manuel son muy escasas, ciertamente tienen un gran potencial para causar perturbaciones en el distrito. Darling, una candidata incondicionalmente pro-elección famosa por un anuncio de campaña que la mostraba dando a luz, obtuvo alrededor de una cuarta parte de los votos en un bastión conservador. Con la ayuda de la Generación Z, el potencial para una coalición progresista está vivo en Luisiana.

Los jóvenes, especialmente las mujeres jóvenes, las personas de color y los queer, siguen votando abrumadoramente por los demócratas. Dado que millones de jóvenes más alcanzarán la edad para votar en 2024, asegurarse de que estén registrados para votar será una tarea crucial para Manuel y otros progresistas. Las cifras de las encuestas para los demócratas del establishment, como el presidente Joe Biden, sugieren que su presencia no es la razón por la que los votantes jóvenes se animan en cada elección; en cambio, son los progresistas quienes los empujan a votar azul. Entienden que los jóvenes, que han crecido rodeados de personas de poblaciones diversas y tendrán que soportar la peor parte de la catástrofe climática, quieren que sus líderes aborden directamente estos problemas.

Mientras Manuel tiene que esperar hasta 2024 para su carrera, otro progresista en el sureste de Luisiana ya ha demostrado la viabilidad de la izquierda en la política electoral de Luisiana. El comisionado de Servicios Públicos, Davante Lewis, es un funcionario demócrata que contrarresta los mensajes del establishment. En la segunda vuelta de las elecciones de diciembre, el veterano activista político derrotó al actual comisionado Lambert Boissiere, III, obteniendo el 59 por ciento de los votos y convirtiéndose en el primer funcionario electo estatal negro y abiertamente queer. Su plataforma de energía renovable y su firme oposición a las grandes corporaciones energéticas han sido cruciales para un estado de humedal que sufre gravemente por el cambio climático.

Desde el perfil de Nation del escritor Gray Moran en abril, Lewis ha estado trazando el plan para el poder político progresista en Luisiana. En su distrito, que abarca partes de parroquias que se extienden desde Baton Rouge hasta Nueva Orleans, ha estado liderando la batalla contra titanes corporativos de servicios públicos como Entergy, que ganó más de mil millones de dólares el año pasado, mientras sus clientes luchan por pagar sus facturas. Entergy se ha beneficiado de las recientes temperaturas infernales, dejando a los habitantes de Nueva Orleans en particular con facturas de energía alrededor de un 18 por ciento más altas que el promedio nacional.

Lewis se enorgullece de ser un “comisionado defensor del consumidor”, un regulador afable que antepone los intereses de la gente a los de las empresas de servicios públicos. Se relaciona regularmente con la comunidad de su distrito a través de iniciativas como actualizaciones de textos y subtítulos en sus reuniones. Asistió al Día del Cohete anual de STEM NOLA para "exponer a nuestros jóvenes a los caminos de oportunidades en los servicios públicos y la energía verde". Sus iniciativas han dado frutos; Según él, la gente está más comprometida ahora que el comisario está dispuesto a colaborar con ellos. Logró poner rostro a un cargo electo que antes de él era oscuro para el público y, sin embargo, paradójicamente tenía una influencia sustancial sobre los costos de los servicios públicos del público.

“Hemos tenido éxito en luchar contra las empresas de servicios públicos, haciéndolas tener que responder [ante sus clientes], no sólo ante sus accionistas. Estamos empezando a ver las grietas del progreso”, afirmó Lewis.

Está involucrado con un elemento básico de la comunidad, New Orleans DSA, donde fue el orador principal en su convención en junio. Habló de su posición como progresista abiertamente queer en cargos electos a nivel estatal, una rareza en el Sur. Ha contribuido a la campaña “Make Entergy Pay” de la DSA de Nueva Orleans, que exige que Entergy cancele todas las deudas de facturas residenciales que se remontan a la pandemia y prohíba los cortes de energía residencial, o los residentes dejarán de pagar sus facturas.

"Su trabajo es ayudar intencionalmente a la persona promedio que tiene tarifas eléctricas exorbitantes... mejorando nuestros servicios públicos para todos", dijo Aspen Williams, miembro del capítulo de Nueva Orleans.

En el futuro, Lewis espera seguir invirtiendo en un futuro más limpio y eficiente para los habitantes de Luisiana. Por ejemplo, está presionando para mejorar las pautas de medición neta, garantizando que los electores reciban una compensación adecuada por instalar paneles solares en sus hogares, y ha hablado con la Secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, y con la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, sobre inversiones en energía renovable a través de la Ley de Reducción de la Inflación. . Cada uno reducirá los costos de energía para los clientes y proporcionará energía mejor y más limpia a la red eléctrica.

Más allá de sus acciones por la justicia climática, Lewis ha utilizado su plataforma como comisionado para abogar por la justicia social en Luisiana. Su demanda contra el estado destacó los esfuerzos racistas de redistribución de distritos por parte de los republicanos, y ahora un caso similar ha producido una decisión positiva de la Corte Suprema en Alabama. En múltiples ocasiones, ha hecho súplicas apasionadas a los comités del Senado, pidiéndoles que protejan el poder de voto de los negros mediante la creación de dos distritos de mayoría negra y protejan los derechos de los ciudadanos queer.

“Vine aquí a principios de este año alegando lo mismo: véanme porque soy negro, y este organismo dijo que no…. En esta sesión, regresas y me atacas de nuevo. Entonces, cuando digo que es odioso, eso es lo que quiero decir, porque tus palabras no importan”, dijo Lewis durante la sesión del Comité de Educación del Senado del 1 de junio en la que se discutió el proyecto de ley No digas gay de Horton. "Reconozca que me ve y me escucha, y que no utilizará la política como herramienta de violencia, como se ha utilizado en cada paso de la historia de Estados Unidos".

Este es un poder político progresista en movimiento: compromiso y defensa constantes e implacables del electorado, luchando contra las hazañas de las corporaciones ricas y las injusticias sociales cometidas por los principales partidos políticos. “Lo que [la gente] espera que haga es nunca perderlos de vista, nunca perder de vista aquello por lo que estás luchando”, dijo Lewis. Este poder no tiene por qué existir únicamente en Nueva Orleans o ejercerse en la parroquia de St. Tammany; la justicia interseccional puede llevarse a todos los rincones del estado.

La construcción de una coalición significativa, lo suficientemente fuerte como para aspirar realmente a alcanzar mayores alturas electorales, está a nuestro alcance. Las tendencias electorales están a favor del progresismo, y con luisianos como Manuel y Lewis postulándose para cargos públicos, después de todo, un mejor Estado Pelícano puede estar en el horizonte. Las mareas políticas están cambiando a favor de la izquierda, y esas mareas finalmente están llegando a la costa del Golfo de Luisiana.

Kennith Woods es un estudiante de escritura de Puffin de 2023 que se centra en deportes, raza y política para The Nation. Es estudiante de la Southeastern Louisiana University Woods y editor de noticias de The Lion's Roar.